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    周益民抱着倩倩走到村西头的老槐树下，树身上还留着去年贴对联的痕迹。

    倩倩在他怀里不安分，小手去够垂下来的枯枝，袖口沾着的糖渣蹭在他棉袄上，留下片黏糊糊的印子。

    “慢点，别摔着。”他刚把倩倩往上抱了抱，就听见身后传来细碎的脚步声，伴随着孩子的咿呀声。

    还没来得及回头，怀里的倩倩突然咯咯笑起来，小手指着前方。

    周益民转身一看，只见谢玉梅正牵着个约莫四岁的小男孩往前走，女孩穿着件洗得发白的蓝布褂子，头发梳得整整齐齐，发梢用红绳系着，小男孩则裹着件半旧的虎头棉袄，手里攥着块啃了一半的窝头。

    “谢玉梅，好久不见啊！”周益民笑着上前打招呼，怀里的倩倩已经伸着小手要去勾谢玉梅的衣角。

    谢玉梅被这声招呼吓了一跳，下意识地把弟弟往身后护了护，转过身看清是周益民，紧绷的肩膀才松下来，脸上露出点腼腆的笑：“周同志，的确是好久不见！”

    她把弟弟往前推了推，“小宝，叫周大哥。”

    虎头棉袄里的小宝怯生生地躲在姐姐身后，只露出双黑葡萄似的眼睛，盯着周益民怀里的倩倩，小声喊了句“大哥”，声音细得像蚊子哼。

    周益民逗着小宝，从兜里摸出颗水果糖递过去，“拿着，新年糖。”

    小宝看了眼姐姐，见谢玉梅点头，才飞快地接过糖，攥在手心跑开两步，蹲在地上研究糖纸的花纹。

    谢玉梅看着弟弟的背影，嘴角弯了弯：“谢谢，周同志！”

    她抬头看了看周益民怀里的倩倩，“这就是倩倩吧？上次见还是襁褓里的小不点，现在都长这么高了。”

    “可不是嘛，淘得很。”周益民捏了捏倩倩的小脸，小家伙正伸着小手去够谢玉梅发梢的红绳，“你们这是往哪去？”

    “带着小宝出来晒晒太阳，屋里闷得慌。”谢玉梅往村口瞥了眼，那里聚集着几个晒太阳的老人。

    “他在家总念叨着要出来看鞭炮，昨儿放的那挂大的，震得他半夜还说梦话呢。”

    两人并肩往河边走，倩倩和小宝很快混熟了，一个在周益民怀里拍手，一个在地上追着自己的影子跑，银铃似的笑声在雪地上荡开。

    “谢玉梅，在周家庄过得还习惯吗？”周益民放缓脚步，语气里带着关切。

    “孩子们上课还听话不？有啥难处别憋着，跟我说。”

    毕竟是自己把她从城里接来，介绍到村里小学教孩子们识字，于情于理都该多照拂些。

    谢玉梅闻言愣了一下，手里的粗布帕子攥得紧了些，眼眶微微发红。

    她低头踢了踢脚下的石子，声音轻得像叹息：“周同志，还是要谢谢你，不然我都不敢想象，我的生活会是怎么样。”

    风卷着雪沫子吹过，她拢了拢弟弟的棉袄，继续说道：“我是逃难来的，若不是你把我领到周家庄，给我找这份教书的活计，我可能……可能真的只能随便找个人嫁了，在哪个犄角旮旯熬日子。”

    周益民回应：“那里的事，我们这是算是双赢！”

    谢玉梅点了点头，并没有多说些什么。

    周益民看着她说起孩子们时发亮的眼睛，心里也暖融融的。

    河边的冰面上结着层薄雪，几个孩子在远处滑冰车，笑声顺着风飘过来。谢玉梅望着那片热闹，忽然轻声说：“周同志，我打算开春把课本再抄一遍，有些页脚都磨破了，到时候可能要麻烦你进城的时候，帮我捎点纸回来。”

    “没问题。”周益民爽快应下，又想起什么似的，补充道，“生活上，有什么东西缺的吗？柴米油盐不够了，或者缺件过冬的衣裳，都跟我说。”

    谢玉梅的脸“唰”地红了，手指绞着衣角，脚尖在雪地上碾出个小坑。

    她支支吾吾半天，声音细得像蚊子哼：“周同志，如果可以……能再给一袋奶粉我吗？”

    话一出口，她就把头埋得更低了，耳根红得快要滴血。

    上次周益民给的那袋奶粉，小宝喝了一个月，脸蛋肉眼可见地圆了，咳嗽也少了，现在每天早上都要念叨“香香奶”。

    她知道奶粉金贵，供销社货架上用玻璃罩锁着，寻常人家连见都见不着，要不是想着弟弟的身子骨，说什么也开不了这个口。

    周益民愣了下，随即笑了：“就这事啊？没问题。”

    他还以为是什么难办的物件，见谢玉梅仍低着头，又追问，“还有别的东西吗？一并说了，省得我再跑一趟。”

    “真没有了。”谢玉梅连忙摆手，眼里带着点感激，又有点不好意思，“平时在大饭堂吃饭，不用自己开火，工资虽不多，省着点也够用。”

    她顿了顿，声音诚恳了些，“您能给奶粉，已经帮了大忙了。”

    周益民看了眼远处正追着倩倩跑的小宝，孩子的虎头帽歪在一边，露出的小脸蛋透着股健康的红。

    “那等下我给你送家去。”他看了看手表。

    “时候不早了，我得先带倩倩回去，不然爷和奶该出来寻人了。”

    谢玉梅连忙点头：“您快回吧，别让老人家惦记。我带小宝再玩会儿也回去。”

    她喊回小宝，让他跟周益民道别，小家伙嘴里还含着糖，含糊地喊了声“大哥再见”

    手里的糖纸被风刮得哗哗响。

    周益民抱着倩倩往家走，小家伙困得直打哈欠，头往他颈窝里蹭。

    他抱着倩倩刚走到院门口，就见奶奶正拎着围裙往门外走，花白的头发被风吹得有些乱，手里还攥着块擦碗布。

    “你可算回来了！”奶奶看见他，脸上的焦急一下子散了，转而嗔怪道，“我正想出去寻你呢，饭都要凉透了。”

    她伸手摸了摸倩倩的额头，“外头风大，没冻着吧？”

    周益民笑着往里走，怀里的倩倩已经醒了，正伸着小手要奶奶抱。

    “刚到村口就往回赶了，您看，这不赶上热乎饭了？”

    奶奶接过倩倩，用围裙擦了擦孩子冻得通红的小脸蛋，转身往堂屋走：“洗手，吃饭！”

    周益民应了声，走到院角的压水井旁。刚压出半盆水，冰凉的井水溅在手背上，激得他打了个哆嗦。

    倩倩在奶奶怀里扒着门框看，小嘴里喊着“哥哥，冷”

    被奶奶笑着拍了下屁股：“别捣乱，让你哥好好洗手。”

    等他擦着手走进堂屋，八仙桌上已经摆得满满当当。

    青瓷大碗里的炖鸡汤冒着热气，油花在汤面上聚成一圈圈金环，粉蒸肉扣在粗瓷盘里，肉片颤巍巍的，底下垫着的红薯吸足了油水，泛着琥珀色的光。

    还有盘炒得翠绿的菠菜，撒着几粒白生生的芝麻，旁边是两碗金灿灿的玉米窝头，顶上还留着奶奶捏出的花褶。

    “这可是过年第一顿午饭，得多做点。”奶奶把倩倩放在炕沿上，给她系上小围兜，“你爷一早就让我杀只鸡，说给你补补。”

    老爷子正坐在炕桌旁抽旱烟，见他进来，把烟锅往鞋底磕了磕：“快坐，我让你奶给你留了个鸡腿。”

    周益民刚坐下，奶奶就往他碗里夹了块粉蒸肉：“尝尝这个，我特意多放了把糯米，香着呢。”

    倩倩在一旁急得拍桌子，小手去够装窝头的篮子，被奶奶捏了块红薯塞进手里：“咱吃这个，甜丝丝的。”

    周益民夹起粉蒸肉咬了一口，糯米的软糯混着肉香在嘴里散开，他不由称赞：“奶，您这手艺真是越来越好了。”说

    着，他夹了个鸡腿放进爷爷碗里，“爷，您也多吃点，补补身子。”

    老爷子乐呵呵地接过，又把鸡腿往倩倩嘴边递了递，逗她：“倩倩要不要尝尝？”

    倩倩摇摇头，小手拿着红薯啃得正香，嘴角沾了不少红薯泥。

    奶奶给周益民盛了碗鸡汤：“快喝点汤暖暖，这鸡炖了一上午，精华都在汤里呢。”

    周益民接过汤碗，喝了一口，鲜美的滋味瞬间传遍全身，他咂咂嘴说：“还是家里的鸡汤好喝，城里饭馆都做不出这味儿。”

    “那是自然，”奶奶脸上露出得意的笑容。

    老爷子喝了口酒，夹起一筷子菠菜，慢悠悠地说：“好了，赶紧吃饭吧！”

    周益民点点头：“知道了爷。”

    一家人边吃边聊，其乐融融。

    倩倩吃了小半碗红薯就饱了，在炕上来回爬着玩，时不时抓起桌上的花生往嘴里塞，引得大家阵阵发笑。

    吃完饭，奶奶收拾碗筷，周益民帮着把桌子擦干净，老爷子则坐在炕边抽着旱烟，和倩倩玩着拍手游戏。

    周益民看了一眼外面的天色，阳光正好，便想着赶紧把东西给谢玉梅送过去。

    他转身走进厢房，里面放着他从城里带回来的一些东西。

    他先是在一个布袋里翻出两袋奶粉，这奶粉是他托人好不容易才弄到的，包装得很严实，上面印着精致的图案。

    接着，他又从墙角的一个筐里拿出用草绳捆着的五斤猪肉，猪肉肥瘦相间，新鲜得很。

    最后，他又找出一块用牛皮纸包着的牛肉，约莫有一斤重，这牛肉是过年才能吃上的稀罕物。

    周益民把这些东西都装进一个结实的布袋子里，拎了拎，还挺沉。

    他看着这满满一袋东西，心里想：有奶粉给小宝补身体，还有猪肉和牛肉让她们姐弟俩改善伙食，这些应该足够谢玉梅和小宝过一个好年了。

    “爷，奶，我去给谢老师送点东西，马上就回来。”周益民跟老爷子和奶奶打了声招呼。

    “去吧去吧，路上慢点。”奶奶叮嘱道，又往他兜里塞了几个刚炒好的花生，“拿着路上吃。”

    周益民应了一声，拎着布袋子走出家门。

    阳光洒在身上暖洋洋的，村里的小路上偶尔能遇到几个闲逛的村民，大家都热情地跟他打招呼，周益民也一一回应着。

    他脚步轻快，心里想着早点把东西送到，让谢玉梅和小宝能早点看到这些好东西。

    不一会儿，他就来到了谢玉梅家的门口。这是一间简陋的土房，门口堆着一些柴火，窗户上贴着几张不太整齐的窗花，透着一股温馨的气息。

    周益民站在门口，清了清嗓子，喊道：“谢玉梅，在家吗？”

    屋里传来一阵窸窸窣窣的响动，紧接着门“吱呀”一声开了条缝，谢玉梅的脑袋探了出来，看见是周益民，连忙把门打开：“周同志？快进来坐。”

    周益民拎着布袋子走进屋，屋里陈设简单，一张破旧的木桌，两条长凳，墙角堆着些杂物，炕上铺着层薄薄的稻草，小宝正坐在炕上玩着一个用布缝制的小老虎。

    “刚吃完饭，想着把东西给你送过来。”周益民把布袋子放在桌上，袋子一落地，发出“咚”的一声响。

    谢玉梅看到布袋子，脸上露出惊讶的表情，“周同志，您这是……”

    “这里面有两袋奶粉，给小宝喝的，还有点猪肉和牛肉，过年改善改善伙食。”周益民笑着说。

    谢玉梅的眼睛一下子就红了，她走上前，颤抖着手打开布袋子，看到里面的奶粉、猪肉和牛肉，眼泪忍不住掉了下来，“周同志，这……这太贵重了，我不能要。”

    “拿着吧，”周益民拍了拍她的肩膀。

    “这都是应该的，你带着小宝不容易，过年了，总得吃点好的。再说，小宝正是长身体的时候，喝点奶粉对他有好处。”

    小宝听见“奶粉”两个字，从炕上爬了下来，跑到谢玉梅身边，拉着她的衣角，仰着小脸说：“姐姐，奶粉，我要喝奶粉。”

    谢玉梅擦了擦眼泪，蹲下身，摸着小宝的头说：“小宝，快谢谢周大哥。”

    “谢谢周大哥。”小宝奶声奶气地说，眼睛却一直盯着布袋子里的奶粉。

    谢玉梅站起身，感激地对周益民说：“周同志，您对我们姐弟俩的恩情，我都不知道该怎么报答了。”

    “不用报答，”周益民摆了摆手，“你好好教孩子们读书，就是对我最好的报答了。”

    他看了看天色，“时候不早了，我也该回去了，免得爷和奶惦记。”

    谢玉梅连忙说：“周同志，您等一下。”

    她转身走到炕边，从一个旧木箱里拿出一个布包，递到周益民手里，“这是我自己做的几双布鞋，您不嫌弃的话就收下吧。”

    周益民接过布包，感觉沉甸甸的，打开一看，里面是三双布鞋，针脚细密，做工精致。“这太不好意思了，让你费心了。”

    “不费心，”谢玉梅笑着说，“就是一点心意，您可一定要收下。”

    周益民点点头：“那我就收下了，谢谢你。”

    他站起身，“我真得走了。”

    谢玉梅送周益民到门口，看着他的背影渐渐远去，心里充满了感激。

    　　


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